Protagonista su Nature di un evento unico nel suo genere è una donna italiana, la giovane astronoma Giovanna Tinetti dell’University College di Londra, co-autrice della scoperta che ha portato all’individuazione di una molecola organica, il metano, nell’atmosfera di un pianeta esterno al sistema solare.

La ricerca, condotta in collaborazione con Mark Swain e Gautam Vasisht, del Jet Propulsion Laboratory (Jpl) della Nasa, è stata effettuata grazie allo spettroscopio di Hubble.

Il pianeta HD189733b, uno dei 271 finora individuati nell’universo, è un gigante gassoso simile a Giove, si trova a 63 anni luce dalla terra nella costellazione della “Vulpecula” (Volpetta). A luglio scorso lo stesso gruppo di ricercatori ha individuato presso lo stesso copro celeste tracce di acqua, anche se sotto forma di vapor acqueo considerati i 1.000 gradi di temperatura di HD189733b.

L’astronoma italiana ironizza: “Non si può pensare ad un’origine biologica del metano», anche perchè, “è altamente improbabile che delle mucche (fisiologiche fonti naturali di metano) possano sopravvivere li” e poi aggiunge: “Una probabile spiegazione è che le osservazioni dello Hubble sono state molto più sensibili nei confronti del lato in ombra del pianeta, dove le temperature sono un poco più fredde e i meccanismi fotochimici responsabili della distruzione del metano sono meno efficienti di quelli in atto sul lato illuminato”.

Tinetti conclude: «Sto collaborando al nuovo telescopio spaziale James Webb che partirà fra cinque anni. Sarà lui, forse, a regalarci una vera rivoluzione perché il suo occhio sarà in grado di avvistare pianeti forse uguali alla Terra».

di G.V.

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